par Joseph Guyler Delva

PORT-AU-PRINCE (Reuters) - La tempête tropicale Gustav s'est éloignée de Haïti et de la République dominicaine, où elle a tué 23 personnes, et elle risque désormais de se transformer en un puissant ouragan qui menacera la Nouvelle-Orléans et les gisements pétroliers et gaziers du golfe du Mexique.

Le cours du baril de brut léger texan était toujours orienté à la hausse, autour de 118,40 dollars, jeudi vers 00h00 GMT, hausse qui s'ajoutait à deux précédentes journées de gains, les traders craignant pour l'impact de Gustav sur les installations pétrolières américaines dans le golfe du Mexique, qui équivaut à un quart de la production pétrolière des Etats-Unis et à 15% de sa production de gaz naturel.

On s'attend à ce que Gustav aborde les côtes américaines du golfe vers lundi, au surlendemain du troisième anniversaire de l'ouragan Katrina qui avait fait 1.500 morts et au moins 80 milliards de dollars de dégâts dans plusieurs Etats américains de la côte du golfe.

Le gouverneur de la Louisiane, Bobby Jindal, a placé la population de La Nouvelle-Orléans en alerte et déclaré que les évacuations pourraient commencer dès vendredi. Les compagnies pétrolières ont quant à elle commencé à évacuer leurs employés travaillant sur des plates-formes off-shore.

Le maire de La Nouvelle-Orléans, Ray Nagin, ordonnera l'évacuation si Gustav menace d'aborder les terres avec des vents de plus de 178 km/h - soit un ouragan de catégorie 3, ont déclaré des responsables de la municipalité.

Gustav, septième tempête de la saison des ouragans dans l'Atlantique, a balayé mardi et mercredi l'île d'Hispaniola, provoquant inondations et glissements de terrain. Au moins huit personnes ont péri en République dominicaine et 15 autres en Haïti, selon les autorités des deux pays.

VENTS DE 85 KM/H

Parmi les victimes dominicaines figurent sept membres d'une même famille ensevelis sous une coulée de boue au nord de Saint-Domingue. En Haïti, au moins trois personnes ont péri elles aussi dans une coulée de boue.

Peu après avoir été rétrogradé d'ouragan en tempête tropicale, Gustav a tournoyé au-dessus d'une zone située à l'ouest de Port-au-Prince mercredi en fin de matinée après avoir touché terre la veille près de la ville de Jacmel, dans le sud de Haïti, a précisé le centre national américain des ouragans.

A 21h00 GMT mercredi, Gustav se trouvait à 150 km au sud-est de Guantanamo, à Cuba, et se décalait vers l'ouest-nord-ouest à la vitesse de 6 km/h, selon ce centre.

Ses vents soufflent pour l'heure à 85 km/h, soit sensiblement moins que le seuil de 119 km/h à partir duquel on parle d'ouragan. Mais les eaux chaudes et profondes au sud de Cuba devraient renforcer sa vigueur et pourraient lui faire retrouver le statut d'ouragan.

S'il devient dans le golfe du Mexique un ouragan de catégorie 3 ou plus sur l'échelle de Saffir-Simpson, il sera le premier à le faire depuis l'ouragan Wilma en 2005 et le premier ouragan à menacer les infrastructures pétrolières américaines depuis Katrina et Rita en 2005.

Katrina était un ouragan de catégorie 5 comme Rita.

Les modèles informatiques prévoient que Gustav passera probablement entre les îles de Cuba et la Jamaïque, frôlera les îles Caïman puis la pointe ouest de Cuba.

Les autorités cubaines ont ordonné l'évacuation de 50.000 personnes dans l'est du pays, a fait savoir la télévision nationale cubaine.

L'ex-président cubain Fidel Castro a salué l'aptitude de son pays à faire face aux tempêtes tropicales et a critiqué les Etats-Unis. "Par chance, nous avons une révolution! Il est assuré que nul ne sera oublié", a-t-il écrit sur internet, dans une tribune. "S'il y a des morts, ce ne sera ni par centaines ni par milliers", a-t-il ajouté, allusion au bilan de Katrina.

Avec Kathy Finn, version française Jean-Stéphane Brosse et Eric Faye